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成年妇女由于雌激素的作用，阴道上皮内含有一定量的糖原，在乳酸杆菌的作用下，部分糖原分解成乳酸，使阴道呈酸性环境，除乳酸杆菌外，其他细菌都不能在这个酸性环境中生存。这就是阴道的自然保护作用。如果这一保护作用被削弱，各种细菌都可能侵入阴道，并在其中大量繁殖，造成阴道粘膜发炎，这就是阴道炎。绝经后的老年妇女，由于卵巢功能衰退，雌激素水平减少，生殖器官萎缩，阴道粘膜上皮中糖原含量减少，从而不能产生足够的乳酸，阴道的酸度降低(有的甚至降为中性)，以致阴道局部抵抗力大为减弱，外界细菌容易侵入并大量繁殖，使阴道粘膜感染发炎，此即为萎缩性阴道炎，即人们习惯称之谓老年性阴道炎。此病主要见于老年妇女，据资料报道，绝经后妇女有30%患有此症。本病也可在人工绝经或哺乳期过长而未达更年期的人群中发生，因此称此病为萎缩性阴道炎较老年性阴道炎更为恰当。
此病虽主要发生于老年妇女，但中年妇女40岁以后卵巢功能已见减退，雌激素分泌也有所减少，阴道的自洁作用亦每况愈下。因此，中年以后阴道受外界感染的机会将逐年上升。从中年就应做好阴道炎的预防工作，其意义就在于此。
萎缩性阴道炎主要表现为阴道分泌物增多，分泌物可呈稀薄浆液性或脓性、血性白带。阴道有灼热感和下坠感。由于分泌物的刺激可有外阴瘙痒，甚至发生外阴及大腿内侧皮肤湿疹。但也有部分患者可无任何自觉症状。阴道窥镜检查，可见阴道粘膜皱襞消失，薄而光滑，粘膜充血，出现散在的小出血点、出血斑甚至溃疡。
如前所述，萎缩性阴道炎的防治工作应从年龄较轻时开始，保持阴道卫生是最重要的预防措施。
(1)中年妇女房事不宜过勤。房事前双方必须认真清洗外生殖器，以减少阴道感染的机会。
(2)要认真治疗存在的妇科疾病。如子宫出血、宫颈慢性炎症(宫颈糜烂)等疾病，以减轻子宫内的分泌物对阴道刺激作用和阴道内杂菌滋生的机会。
(3)经常清洗下身，保持外阴清洁与干燥。小便后要把外阴、尿道口等部位擦拭干净。大便后要从前向后擦拭，以免粪便污染外阴；便后能及时清洗外阴更好。注意，清洗外阴时用清水即可，不宜使用碱性过大的肥皂。
(4)阴道分泌物过多时，可用0.5%～1%醋酸液或1/5000的高锰酸钾液坐浴，或用毛巾向阴道内冲洗，以达到局部清洁。
(5)如已患阴道炎，可在医生指导下服用雌激素制剂或局部使用雌激素膏剂栓剂，以及使用抗菌药物治疗。此外，患者也可试用以下中草药外治：蛇床子50g，地肤子50g，黄柏30g，苦参30g，煎汤熏洗，坐浴，每日2次，每次30分钟。